En el otoño de 2017, la profesora de geología Patricia Gregg y su equipo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign acababan de poner en marcha un nuevo programa de modelización de previsiones volcánicas en los superordenadores Blue Waters e iForge.

Simultáneamente, otro equipo estaba controlando la actividad del volcán Sierra Negra en las Islas Galápagos, Ecuador. Uno de los científicos del proyecto de Ecuador, Dennis Geist, de la Universidad Colgate, se puso en contacto con Gregg, y lo que ocurrió a continuación fue la previsión fortuita de la erupción de Sierra Negra de junio de 2018, cinco meses antes de que se produjera.

Un modelo para predecir una erupción inminente

El equipo de Gregg, con sede en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y en el National Center for Supercomputing Applications, quería poner a prueba la nueva mejora de la computación de alto rendimiento del modelo, y las observaciones de Geist sobre Sierra Negra mostraban signos de una erupción inminente.

“Sierra Negra es un volcán que se comporta bien. Esto significa que, antes de las erupciones en el pasado, el volcán ha mostrado todos los signos reveladores de una erupción que esperaríamos ver, como el oleaje, la liberación de gas y el aumento de la actividad sísmica. Esta característica hizo de Sierra Negra un gran caso de prueba para nuestro modelo actualizado”, explicó Gregg.

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El estudio, publicado recientemente en la revista Journal of Marine Science and Engineering y realizado por el Ispra, junto a la Universidad de Catania (sur de Italia), la entidad Fauna Marina Mediterránea y el Centro de estudios sobre la pesca de Roma, supone un avance para entender la gravedad de la presencia de contaminantes en todos los niveles marinos.

Un análisis de dos especies que habitan a 1.000 metros de profundidad

En concreto, los científicos se han centrado en analizar la alimentación de dos especies de peces, un tiburón pequeño y un pez macruro, que habitan a unos 400 metros de la costa de Civitavecchia (centro de Italia) y a hasta mil metros de profundidad.

El análisis del estómago de los peces permitió observar que, a pesar de ser dos animales que tienen una “alimentación oportunista” porque comen de todo, la especie de tamaño más pequeño tenía una ingesta superior de contaminantes, apuntó Scacco.

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Se trata de una hierba marina de la especie Posidonia australis, que se encontró en las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay, Australia Occidental. Según los científicos, esta planta increíblemente resistente se extiende a lo largo de 180 kilómetros y se estima que tendría una antigüedad de 4.500 años.

En búsqueda de pruebas genéticas

Inicialmente, los investigadores querían comprender lo diversas que genéticamente eran las praderas de pastos marinos en Shark Bay y qué plantas deberían recolectarse para obtener la restauración de pastos marinos.

“A menudo nos preguntan cuántas plantas diferentes crecen en las praderas de pastos marinos y esta vez usamos herramientas genéticas para responder”, afirmó Elizabeth Sinclair, principal autora del estudio.

El hallazgo sorprendió a los científicos

Jane Edgeloe, coautora de la investigación, explicó que el equipo tomó muestras de brotes de pastos marinos de los entornos variables de Shark Bay y generó una “huella dactilar” utilizando 18.000 marcadores genéticos.

“La respuesta nos dejó boquiabiertos: solo había una”, exclamó Edgeloe. “Eso es todo, solo una planta se ha expandido más de 180 km en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra. Los 200 km2 existentes de praderas de malezas parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora”, añadió.

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Para llegar a sus conclusiones, los investigadores midieron y compararon la capacidad craneal (un indicador del tamaño del cerebro) de varios tipos de gatos domésticos (Felis catus) comparándolos con sus antepasados africanos (Felis lybica) y europeos (Felis silvestris).

En los felinos domésticos, los investigadores afirman que la selección natural para la domesticación condujo a la producción de menos células de la cresta neural, vinculadas a la excitabilidad y el miedo, lo que contribuyó a reducir el tamaño del cráneo y el cerebro.

“Nuestros datos indican que los gatos domésticos tienen volúmenes craneales más pequeños en relación con los gatos salvajes europeos y los ancestros salvajes de los gatos domésticos, los gatos salvajes africanos, lo que verifica resultados anteriores”, explican los investigadores.

Problemas metodológicos en estudios anteriores

Estudios anteriores han demostrado que la reducción del tamaño del cerebro es una característica clave de las especies de mamíferos domesticados, en comparación con los individuos salvajes, como se ha observado en perros, ovejas y conejos. Por ese motivo, los investigadores querían averiguar si esto ocurría también con los gatos domésticos.

Durante el estudio, se dieron cuenta que gran parte de las investigaciones anteriores habían quedado obsoletas y, en algunos casos, se habían basado en representaciones inexactas de la ascendencia de un determinado animal. Por ello, decidieron empezar desde cero.

“Gran parte de la bibliografía que compara a los animales salvajes con los domésticos es de difícil acceso o puede tener problemas metodológicos”, dijo Raffaela Lesch, de la Universidad de Viena.

“Tenemos que esforzarnos en replicar los hallazgos antiguos para hacer avanzar el campo de la investigación sobre la domesticación y ver si las hipótesis, como la de la cresta neural/síndrome de domesticación de Wilkins y sus colegas, están construidas sobre una base sólida”, agregó.

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