Los medicamentos para tratar la obesidad atraviesan una nueva etapa de investigación. Después del éxito de fármacos como Ozempic, Wegovy y Mounjaro, la industria farmacéutica trabaja en tratamientos que no solamente permitan perder más peso, sino que también ayuden a conservar los músculos, reduzcan los efectos secundarios y eviten recuperar los kilos después de suspenderlos.

Una revisión publicada en la revista científica Science, elaborada por Matthias Blüher, endocrinólogo de la Universidad de Leipzig, Alemania, analiza los avances y desafíos de esta nueva generación de medicamentos.

El especialista destaca que el objetivo de los tratamientos está cambiando: ya no se trata únicamente de conseguir que los pacientes pesen menos, sino de mejorar su estado general de salud.

La historia de los medicamentos para adelgazar también ha estado marcada por tratamientos que terminaron descartados debido a sus riesgos. El rimonabant fue retirado por sus efectos psiquiátricos, la sibutramina por sus riesgos cardiovasculares y el dinitrofenol, utilizado en la década de 1930 por su capacidad para acelerar la quema de grasa, podía provocar hipertermia mortal.

En contraste, los agonistas del receptor GLP-1, como la semaglutida y la tirzepatida, transformaron el tratamiento de la obesidad. Actualmente, entre 15 y 20 millones de personas en el mundo utilizan estos medicamentos.

Ahora, la investigación busca superar sus resultados, aunque algunos de los nuevos desarrollos recuperan mecanismos que anteriormente habían generado preocupación.

Los nuevos medicamentos prometen mayor pérdida de peso, pero también más efectos secundarios

Los tratamientos disponibles ya alcanzan resultados importantes. La semaglutida consigue una reducción promedio de peso cercana al 15%, mientras que la tirzepatida alcanza aproximadamente el 20%.

Además de favorecer la pérdida de peso, la semaglutida mostró beneficios cardiovasculares. En el ensayo SELECT, realizado en 2023 con más de 17 mil pacientes, se observó una reducción del 20% en los eventos cardiovasculares graves.

Uno de los medicamentos experimentales que busca superar estos resultados es el retatrutide, desarrollado por Eli Lilly. Este compuesto actúa simultáneamente sobre tres receptores hormonales: GLP-1, GIP y glucagón.

En un ensayo de fase 3, considerado la etapa final de evaluación clínica antes de una posible autorización, consiguió una reducción de peso cercana al 30% con la dosis más alta.

Ese resultado lo aproxima a los niveles de pérdida de peso que puede conseguir la cirugía bariátrica, cuyo promedio supera el 30% a largo plazo, de acuerdo con los datos citados en la revisión.

Sin embargo, una mayor eficacia también puede implicar más complicaciones.

Un metaanálisis de 262 ensayos clínicos, con casi 100 mil participantes, encontró que los medicamentos que producen una mayor pérdida de peso también tienden a generar más efectos secundarios y abandonos del tratamiento.

Entre las molestias más frecuentes se encuentran:

Náuseas.

Vómitos.

Fatiga.

Pérdida de masa muscular.

Por esta razón, una parte importante de las investigaciones actuales busca desarrollar tratamientos que sean mejor tolerados por los pacientes, en lugar de concentrarse únicamente en conseguir una mayor reducción de kilos.

Entre las alternativas se encuentran los medicamentos que combinan la acción del GLP-1 con la amilina, otra hormona relacionada con la sensación de saciedad.

Uno de ellos es CagriSema, de Novo Nordisk, mientras que eloralintida, desarrollada por Eli Lilly, también se encuentra en fase 3 de investigación.

Buscan adelgazar sin perder masa muscular

Uno de los principales desafíos de los medicamentos contra la obesidad es evitar que la pérdida de peso incluya una reducción importante de músculo.

Para atender este problema, los investigadores estudian tratamientos que permitan disminuir la grasa corporal mientras se conserva la masa magra.

Entre los compuestos analizados se encuentra el bimagrumab, un anticuerpo que bloquea las señales que limitan el crecimiento muscular.

En combinación con semaglutida, este medicamento consiguió reducir alrededor de un 45% la masa grasa y preservar la masa magra durante un periodo de 72 semanas.

La investigación considera que este tipo de estrategias podría ayudar a mejorar la composición corporal de los pacientes, en lugar de enfocarse solamente en el número que aparece en la báscula.

Pastillas e inyecciones mensuales: buscan tratamientos más cómodos

La facilidad de uso es otro de los objetivos de la nueva generación de medicamentos.

Actualmente existen alternativas en presentación oral, como la semaglutida y el orforglipron, que evitan la necesidad de aplicar inyecciones y no requieren la misma cadena de frío que algunos tratamientos inyectables.

De acuerdo con la información publicada por EL PAÍS, el formato oral de Wegovy llegó a España durante la semana de publicación del artículo, convirtiéndose en una nueva alternativa para el tratamiento de la obesidad.

También se trabaja en medicamentos que permitan espaciar las aplicaciones. Uno de los desarrollos más avanzados es MariTide, de la farmacéutica Amgen, que se administra mediante una inyección mensual, en lugar de las aplicaciones semanales utilizadas por otros tratamientos.

La intención es facilitar la continuidad de los pacientes y reducir la carga que representa un tratamiento de larga duración.

La investigación recupera mecanismos de medicamentos que fueron retirados

La revisión publicada en Science también advierte que algunos laboratorios están retomando mecanismos de acción que anteriormente fueron investigados, pero que terminaron descartados por sus riesgos.

Un ejemplo es monlunabant, de Novo Nordisk, que actúa sobre el mismo receptor cannabinoide relacionado con el funcionamiento del rimonabant, medicamento retirado del mercado por sus efectos psiquiátricos.

Aunque este nuevo compuesto ha mostrado resultados alentadores en un ensayo de fase 2, todavía requiere más investigación.

Otra línea de trabajo estudia los llamados desacopladores mitocondriales. Se trata de moléculas que obligan a las células a consumir energía sin transformarla en trabajo útil, una estrategia que recuerda al mecanismo del dinitrofenol.

La diferencia es que los nuevos compuestos buscan actuar de manera más selectiva. Hasta el momento, las versiones mencionadas en la revisión solamente han sido probadas en animales.

Los investigadores también advierten que intervenir en los circuitos cerebrales que regulan el apetito puede tener consecuencias emocionales y psicológicas, debido a que esas mismas regiones participan en los mecanismos de recompensa.

Entre los posibles riesgos se encuentran la depresión, la ansiedad y los pensamientos suicidas.

El concepto del caballo de Troya para combatir la obesidad

Entre las propuestas más novedosas aparece una estrategia conocida como el concepto del caballo de Troya.

La idea consiste en utilizar la molécula del GLP-1 como vehículo para transportar otros medicamentos directamente hacia las células que cuentan con su receptor.

En experimentos realizados con ratones, esta técnica ya consiguió corregir la obesidad y la diabetes.

Aunque los resultados son prometedores, todavía se trata de una línea de investigación experimental y no de un tratamiento disponible para las personas.

El efecto rebote sigue siendo uno de los grandes problemas

A pesar de los avances, existe una dificultad que los medicamentos actuales todavía no han conseguido resolver: cuando se suspende el tratamiento, el peso puede recuperarse.

Otra revisión publicada en el mismo número de Science, elaborada por Karima Drareni y Patrick Seale, investigadores de la Universidad de Pensilvania, analiza el fenómeno conocido como memoria de la obesidad.

Según esta investigación, las células grasas pueden conservar alteraciones incluso después de que una persona pierde peso.

Cuando se adelgaza, las células del tejido adiposo reducen su tamaño, pero el tejido puede mantener cambios epigenéticos, inmunitarios y fibróticos.

Estas modificaciones podrían facilitar que el organismo recupere el peso perdido cuando se interrumpe el tratamiento.

Por ello, los científicos consideran que comprender la memoria biológica de la obesidad será fundamental para desarrollar terapias capaces de mantener los resultados a largo plazo.

Los genéricos de semaglutida ya llegan a algunos países, pero España tendrá que esperar

Mientras se desarrollan nuevos medicamentos, algunos países comienzan a beneficiarse de la reducción de precios de la semaglutida.

La patente principal de este fármaco caducó en marzo de 2026 en países como India, Brasil y Canadá, lo que abrió la posibilidad de comercializar versiones genéricas.

En India, algunos de estos medicamentos ya se venden desde aproximadamente 14 dólares al mes.

Sin embargo, la situación es diferente en la Unión Europea. Los certificados complementarios de protección, que permiten extender la exclusividad de determinados medicamentos hasta cinco años para compensar el tiempo utilizado en ensayos y trámites de autorización, retrasan la llegada de los genéricos.

De acuerdo con la revisión, España no tendría acceso a versiones genéricas de semaglutida hasta 2031.

Alertan sobre una brecha entre países ricos y pobres

La desigualdad en el acceso a estos tratamientos es otro de los temas abordados en un análisis de Kenneth Shadlen, de la London School of Economics, y Olivier Wouters, de la Universidad Brown.

Los investigadores advierten que podría consolidarse un mercado dividido en dos velocidades.

Actualmente existen más de 170 medicamentos contra la obesidad en desarrollo, muchos de los cuales estarán protegidos por patentes hasta bien entrada la década de 2030.

Esto podría provocar que los países con menos recursos dependan de versiones económicas de semaglutida, mientras que las naciones más ricas tengan acceso a los tratamientos más recientes.

Como posible solución, los autores proponen que las compañías farmacéuticas otorguen licencias de sus nuevos medicamentos a un mayor número de países desde etapas tempranas de investigación, incluso mientras continúan los ensayos clínicos.

De esta manera, los fabricantes de genéricos podrían prepararse para producirlos y distribuirlos cuando sea posible.

Una de las organizaciones que trabaja para facilitar el acceso es Medicines Patent Pool, respaldada por la Organización de las Naciones Unidas y creada originalmente para ampliar la disponibilidad de tratamientos contra el VIH.

La organización ya incluyó semaglutida, tirzepatida y orforglipron entre sus prioridades, mientras que el retatrutide figura en su lista de vigilancia, aunque todavía no cuenta con aprobación de ninguna autoridad reguladora.

No obstante, reducir el precio de los medicamentos no garantiza por sí solo que lleguen a quienes los necesitan.

La semaglutida es un péptido cuya fabricación resulta compleja. Un ejemplo es el de la empresa india Dr. Reddy’s, que tenía previsto comercializar el medicamento en 87 países, pero tuvo que detener su producción debido a problemas relacionados con impurezas.

Además, los tratamientos contra la obesidad no cuentan con el mismo financiamiento internacional que tuvieron los medicamentos contra el VIH.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) incluye estos fármacos en su lista de medicamentos esenciales para tratar la diabetes, pero no para la obesidad.

Los investigadores concluyen que, incluso si los medicamentos fueran gratuitos, muchos países necesitarían recursos adicionales para distribuirlos, administrarlos y garantizar la continuidad de tratamientos que suelen ser crónicos.

La nueva generación de medicamentos podría transformar nuevamente la atención de la obesidad, pero el desafío no será únicamente conseguir que las personas pierdan más peso: también será proteger su salud, evitar que recuperen los kilos perdidos y garantizar que los avances científicos estén al alcance de una mayor parte de la población.